Qu'est-ce que la technologie CAO/FAO et comment est-elle utilisée en laboratoire dentaire ?

Publié le 20 mai 2026 · 8 min de lecture

CAD/CAM technology dentistry has revolutionised the way dental laboratories design and manufacture prosthetic restorations. What once required hours of manual work with wax and plaster is now accomplished in minutes with digital design software and automated milling machines. In this article we explain in detail what CAD/CAM is, how the complete workflow operates and what advantages it offers over traditional methods.

What CAD and CAM mean

CAD stands for Computer-Aided Design. In the dental context, it refers to software that allows the digital design of crowns, bridges, inlays, onlays, veneers, implant structures, removable prosthetics and aligners from a three-dimensional scan.

CAM stands for Computer-Aided Manufacturing. It refers to the process of converting that digital design into a physical object through CNC milling, 3D printing or laser sintering. Together, CAD and CAM form a complete digital workflow from case capture to finished piece.

Le flux de travail CAO/FAO étape par étape

The complete CAD/CAM technology dentistry process follows a logical sequence that begins with digital case capture and ends with the restoration ready for cementation:

• Scanning : le point de départ est un scan intraoral (réalisé au cabinet avec des scanners tels que 3Shape TRIOS, iTero ou Medit) ou un scan de modèle (réalisé au laboratoire avec un scanner de bureau). Le résultat est un fichier 3D au format STL, PLY ou OBJ représentant l'anatomie du patient.
• Conception CAO : le technicien importe le scan dans un logiciel CAO dentaire et conçoit la restauration. Il définit les limites, ajuste l'occlusion, sélectionne la forme de la dent depuis une bibliothèque et affine les contacts proximaux. Le résultat est un fichier 3D de conception prêt à fabriquer.
• Planification FAO : la conception est importée dans un logiciel FAO qui calcule les trajectoires de fraisage ou les paramètres d'impression. L'orientation des pièces, les connecteurs (carottes), la stratégie d'usinage et le matériau sont définis.
• Fabrication : la machine CNC fraise le bloc de matériau ou l'imprimante 3D construit la pièce couche par couche. Selon le matériau, un post-frittage (zircone) ou une photopolymérisation UV (résines) peut être nécessaire.
• Finition : la pièce est séparée des connecteurs, polie, caractérisée avec un maquillage céramique si nécessaire et préparée pour l'expédition.

Logiciels CAO dentaires : les principales options

The dental CAD software market is dominated by three major platforms, each with its strengths:

• exocad DentalCAD : le plus répandu parmi les laboratoires indépendants. Architecture modulaire permettant l'achat des seuls modules nécessaires (couronnes, implants, amovibles, orthodontie). Compatible avec pratiquement toutes les fraiseuses et imprimantes du marché. Mises à jour annuelles avec de nouvelles fonctionnalités.
• 3Shape Dental System : écosystème intégré avec scanners propriétaires. Interface intuitive et moteur de conception puissant. Fort en implantologie et workflows orthodontiques. Nécessite un matériel spécifique pour certaines fonctions.
• Dental Wings (Straumann) : intégré à l'écosystème Straumann. Bonne option pour les laboratoires travaillant principalement avec les implants Straumann. Interface épurée et workflow guidé.

Beyond these, more specialised solutions exist such as Zirkonzahn.Software for zirconia workflows, Maestro 3D for orthodontics and aligners, and Dentsply Sirona's inLab for the CEREC ecosystem.

Machines de fraisage CNC : le cœur de la FAO dentaire

Les fraiseuses dentaires sont des machines CNC de précision conçues spécifiquement pour l'usinage de matériaux dentaires. Elles sont classées principalement par le nombre d'axes de mouvement :

• Fraiseuses 4 axes : adaptées aux travaux simples comme les couronnes unitaires en PMMA ou en cire. Limitées dans les géométries complexes.
• Fraiseuses 5 axes : le standard du laboratoire moderne. Capables d'usiner n'importe quelle géométrie, y compris les bridges longs, les barres implantaires et les structures aux angles complexes. Des marques comme VHF, imes-icore, Roland DG et Amann Girrbach dominent ce segment.
• Fraiseuses 5+1 axes : ajoutent un axe supplémentaire pour le changement d'outil automatique ou le positionnement additionnel. Idéal pour la production en série.

Matériaux compatibles CAO/FAO

L'un des grands avantages de la technologie CAO/FAO en dentisterie est la variété de matériaux qu'elle peut traiter. Les principaux sont :

• Zircone (oxyde de zirconium) : le matériau phare de la CAO/FAO dentaire. Haute résistance, excellente biocompatibilité et esthétique naturelle. Fraisé à l'état pré-fritté (tendre) puis fritté à 1500°C, avec un retrait de 20-25%. Disponible en multiples translucidités et dégradés de couleur.
• Lithium disilicate (e.max): glass ceramic with high aesthetics for anterior crowns and veneers. Milled in crystallised or pre-crystallised state. Excellent translucency and flexural strength.
• PMMA (polymethyl methacrylate): acrylic resin for long-term provisionals, removable prosthetics and prototypes. Economical and easy to mill. Ideal for validating designs before manufacturing in definitive material.
• Millable wax: for casting patterns. The wax is milled then used in lost-wax technique to obtain the metal structure in CoCr or noble alloys.
• CoCr (cobalt-chromium): can be milled directly in dry mode (with powerful mills) or laser sintered (DMLS). For metal structures of bridges and removable prosthetics.
• Titanium: for custom implant abutments and bars. Requires robust mills with coolant and specific tooling.
• CAD/CAM composite: ceramic-reinforced resin blocks (such as Lava Ultimate or Cerasmart). Combine aesthetics and resilience.

Avantages de la CAO/FAO par rapport aux méthodes traditionnelles

The transition from manual work to CAD/CAM is not merely a matter of modernity. The advantages are measurable and significant:

• Précision : l'ajustement marginal d'une couronne fraisée en CAO/FAO est systématiquement inférieur à 50 microns, contre 50-150 microns avec les méthodes manuelles selon le technicien.
• Rapidité : la conception CAO d'une couronne unitaire prend 5 à 15 minutes. Le fraisage ajoute 15-30 minutes. Le processus manuel équivalent peut prendre plusieurs heures.
• Reproductibilité : le même design produit le même résultat à chaque fois. Pas de variation entre techniciens ou entre jours.
• Documentation: every design is archived digitally. If a restoration fractures years later, you can reproduce it exactly without a new impression.
• Advanced materials: monolithic zirconia, for example, is only viable with CAD/CAM. There is no manual method to fabricate a zirconia crown.

Comment la CAO/FAO s'intègre au logiciel de gestion du laboratoire

The CAD/CAM workflow does not exist in a vacuum. Every restoration designed and milled is part of a case that has an associated clinic, a patient, production phases and an invoice. This is where lab management software connects the entire process:

• Le cabinet envoie le scan intraoral via le portail de commande. Le fichier STL est automatiquement associé au cas.
• Le technicien CAO ouvre le fichier depuis la plateforme de gestion, conçoit dans exocad ou 3Shape et téléverse le design terminé dans le cas.
• Le responsable de production passe le statut du cas à « fraisage » et assigne la machine.
• Une fois fraisé, le cas passe à « finition » et enfin à « expédié ».
• La facture est générée automatiquement à partir des produits du cas.

Without a management platform connecting these steps, the laboratory relies on shared folders, emails and spreadsheets to coordinate the flow. With a platform like DoYourLab, everything is centralised and traceable.

L'impression 3D comme complément au fraisage

Although CNC milling remains the primary method for definitive restorations, 3D printing has established itself as an essential complement to the CAD/CAM workflow:

• Modèles de travail : imprimés en résine à partir du scan intraoral. Élimine le coulage de plâtre.
• Surgical guides: for precise implant placement. Designed in planning software and printed in biocompatible resin.
• Provisionals: temporary crowns and bridges printed in certified dental resin.
• Casting patterns: printed in burnable resin as an alternative to milled wax.
• Splints and aligners: printed directly or as models for thermoforming.

The combination of milling for definitive pieces and 3D printing for models, guides and provisionals gives the laboratory maximum flexibility and efficiency. Both technologies are managed from the same case on the platform, with files stored in the cloud and accessible to the entire team.

Investment and ROI of CAD/CAM

The initial investment in CAD/CAM technology is significant: a desktop scanner costs between 10,000 and 30,000 euros, a 5-axis milling machine between 30,000 and 80,000 euros, and CAD software licences between 5,000 and 20,000 euros depending on modules. However, the return materialises quickly:

• Reduction in production time per case by 40-60%.
• Elimination of rework due to fit errors.
• Ability to handle more volume without hiring additional manual technicians.
• Accès à des matériaux premium (zircone, disilicate de lithium) qui génèrent des marges plus élevées.
• Différenciation concurrentielle par rapport aux laboratoires qui travaillent uniquement manuellement.

A laboratory processing 100 cases per month with CAD/CAM can amortise the investment in 18-24 months, considering the savings in technician time and reduction in wasted material.

L'avenir de la CAO/FAO dentaire

CAD/CAM technology dentistry continues to evolve. Current trends point towards artificial intelligence applied to design (automatic tooth shape proposals), increasingly aesthetic and resistant materials, faster and more precise milling machines, and total integration between all elements of the digital workflow. Laboratories that master CAD/CAM today are prepared to lead the digital transformation of the sector in the coming years.